En un mundo cada vez más globalizado, dominar un segundo idioma se ha vuelto una habilidad crucial tanto en el ámbito personal como profesional. Con el desarrollo de nuevas tecnologías, plataformas como Duolingo han surgido como una alternativa atractiva para aquellos que desean aprender un nuevo idioma. Sin embargo, ¿es realmente efectiva la aplicación en comparación con la enseñanza tradicional en el aula?

Un estudio reciente dirigido por Rodrigo Rodríguez Fuentes, profesor del Departamento de Lenguas Extranjeras del Instituto de Idiomas de Uninorte, con el apoyo de la docente Aleksandra Swatek, de la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia, buscó responder esta pregunta.

Las plataformas de aprendizaje de idiomas asistido por dispositivos móviles (MALL, por sus siglas en inglés) han ganado popularidad en los últimos años gracias a su accesibilidad y diseño intuitivo. Duolingo, por ejemplo, se ha convertido en una de las aplicaciones MALL más populares a nivel mundial, con una base de usuarios que supera los 500 millones. 

Su enfoque basado en el procesamiento del lenguaje natural y la gamificación la ha posicionado como una herramienta atractiva para estudiantes de todas las edades, centrándose en cinco principios fundamentales: aprender haciendo, aprender de forma personalizada, centrarse en lo que importa, mantenerse motivado y disfrutar mientras se aprende. 

Pero a pesar de la popularidad de las MALL, existen pocas investigaciones que comparen su eficacia con la enseñanza tradicional en el aula, además de que la investigación previa en este campo ha sido limitada. Es por eso que el estudio titulado A Comparison Between Classroom and MALL Instruction with Duolingo: Learning English at the A2 CEFR Level y desarrollado entre enero y junio de 2023, adoptó un enfoque cuasiexperimental con un diseño pre y post-test para comparar dos grupos de estudiantes de inglés como lengua extranjera en un nivel básico. El primer grupo estuvo compuesto por estudiantes universitarios (92) inscritos en un curso de idiomas, mientras que el segundo incluía participantes no universitarios (49) que utilizaron la aplicación móvil Duolingo durante un período de 16 semanas.

Se utilizaron pruebas estandarizadas para evaluar las habilidades lingüísticas de los estudiantes en cuatro áreas principales: competencia general, escritura, comprensión auditiva y expresión oral, y se recopilaron datos demográficos.

"La aplicación puede ser una herramienta eficaz para el aprendizaje de idiomas, incluso para habilidades productivas como la escritura y la expresión oral", señala el informe. Sin embargo, se reconocen las limitaciones del estudio en relación con la comparación entre los dos entornos de aprendizaje.

El profesor Rodríguez destaca la importancia de la disciplina y la autonomía para el éxito en el aprendizaje con Duolingo. "No hay ningún aprendizaje en Duolingo si el estudiante no es constante", afirma, enfatizando que la aplicación está diseñada, principalmente, para niveles principiantes, lo que limita su eficacia para estudiantes en niveles más avanzados.

"El aprendizaje de idiomas no es una curva ascendente lineal", explica. "A medida que los estudiantes avanzan, el proceso de aprendizaje se vuelve más lento y requiere un mayor compromiso". Aunque Duolingo podría adaptarse para niveles más avanzados, esto requeriría ajustes en el diseño y en las expectativas de los usuarios.

Resultados

Los resultados del estudio indicaron que los estudiantes que utilizaron Duolingo experimentaron mejoras significativas en competencia general, escritura, comprensión auditiva y expresión oral. Sin embargo, no se observaron mejoras significativas en gramática entre sus usuarios. Por otro lado, los estudiantes que siguieron el curso tradicional en el aula mostraron progresos menos pronunciados en comparación con el primer grupo, aunque hubo mejoras en algunas áreas, como la comprensión auditiva y la expresión oral.

En torno a las ventajas y desventajas de Duolingo como herramienta de aprendizaje de idiomas, Rodríguez destaca la interactividad y portabilidad, así como su capacidad para motivar a los estudiantes a través de la gamificación. Sin embargo, también señaló la importancia de la disciplina y la autonomía del estudiante en el uso efectivo de la aplicación.

En cuanto a la efectividad de la aplicación en etapas tempranas del aprendizaje, Rodrigo enfatiza su capacidad para proporcionar una base sólida en los fundamentos del idioma, pero reconoce sus limitaciones en niveles intermedios y avanzados. También señala la complejidad del proceso de aprendizaje de idiomas y la necesidad de ajustar las estrategias de enseñanza para adaptarse a diferentes niveles de competencia.

El estudio dirigido por Rodrigo Rodríguez sugiere que Duolingo puede ser una opción efectiva y económica para aquellos que buscan mejorar sus habilidades lingüísticas, especialmente en situaciones donde la enseñanza tradicional en el aula no es viable. No obstante, se necesitan más investigaciones para comprender completamente su impacto a largo plazo y su efectividad en niveles intermedios y avanzados del aprendizaje de idiomas. A medida que la tecnología continúa transformando el campo del aprendizaje de idiomas, es fundamental seguir investigando y adaptando estrategias educativas para satisfacer las necesidades cambiantes de los estudiantes en el mundo.

El informe del estudio está disponible en la página web de Duolingo: https://www.duolingo.com/efficacy/studies y es el resultado de un estudio comisionado de manera independiente por Duolingo Inc. a los investigadores, a través de una subvención que ganaron en una convocatoria mundial.