Determinar una forma efectiva de floculación (proceso en el que se aglutina sustancias dispersas en un medio líquido para su posterior filtración) de la microalga Chlorella, la cual puede usarse como suplemento nutricional o biocombustible, que no altere la vitalidad de las células ni la composición química de la biomasa, es el objetivo de la tesis de doctorado en Ingeniería Mecánica de Leonardo Di Mare Pareja, ingeniero mecánico y profesor catedrático de Uninorte, quien participó del tercer Encuentro de Maestrías y Doctorados, realizado el 4 y 5 de junio en el Coliseo Los Fundadores.

La investigación, realizada junto a Antonio Bula Silvera, profesor del departamento de Ingeniería Mecánica, y Alfredo Navas, estudiante de la Maestría en Genética, tiene entre sus bases una cría de algas que la universidad realiza desde 2007, en el uso de residuos agrícolas para la generación de energía eléctrica.

La floculación es la primera etapa del proceso de cosechado de microalgas para obtención de la biomasa. Habitualmente, es la segunda fase en un proceso completo de coagulación-floculación y sedimentación, que busca separar las sustancias sólidas del medio líquido que las contiene. Entre más efectiva sea la floculación, se requerirán menos gastos para una separación magnética, filtración o la técnica requerida para la siguiente etapa del proceso.

Di Mare viene de la industria cementera y afirma ser consciente que esta y otras industrias, como la generación eléctrica o la siderúrgica, son grandes emisores de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global.

“Trabajamos para desarrollar un sistema para la captura de los gases y utilizarlos para la alimentación de las algas, pero nos encontramos con un problema: son muy pequeñas, de tamaños microscópicos (…) Hay tanta agua alrededor de cada célula y cada una intenta mantenerse aparte de las otras que, si no se resolvía eso, iban a hacer bonitas investigaciones de laboratorio, pero a nivel práctico iba a tener poco alcance”, afirmó el doctorando.

Comprendió, dijo, que el desarrollo de una técnica para flocular la chlorella era “desarrollar una técnica que le permite al Caribe colombiano hacerlo”, porque en la región se genera energía a partir de la térmica. Por eso trabaja probando sustancias como el hidróxido de sodio, la electricidad, sustancias coagulantes u otras algas para conseguir ese resultado.

En la práctica se puede obtener cosas útiles a través de las algas, con un gasto energético muy pequeño, para distintas aplicaciones, como alimento para peces, seres humanos, la elaboración de especialidades farmacéuticas y la producción de combustibles orgánicos.

“Básicamente mi investigación se centró en lograr que el líquido verde se convierta en este transparente, con las algas concentradas en una sola parte (…) Puedo, teóricamente, cerrar el ciclo de emitir combustibles a partir de un proceso como la generación eléctrica. Recoger el dióxido de carbono que libera ese proceso, alimentar a las algas, recogerlas y procesarlas y obtener más combustible. En el fondo es tratar de llegar a una economía cíclica, en donde el recurso genere un desecho que a su vez se convierta en recurso”, puntualizó Di Mare sobre lo realizado en su investigación.

Por José Luis Rodríguez R.