Cómo el fósil de la serpiente más grande ayuda a entender los efectos del cambio climático

El hallazgo en el Cerrejón de los restos fosilizados de una serpiente que habría medido 14 metros, abrieron el panorama de posibilidades para Jason Head, paleontólogo y curador de la colección de vertebrados fósiles de la Universidad de Cambridge.

El estadounidense fue invitado a una charla en el marco de Uninorte en Verano para que compartiera los resultados de los estudios que ha hecho desde su especialidad, los reptiles, en Colombia, y cómo esto ayuda a entender las posibles consecuencias del cambio climático en la zona ecuatorial.

“Colombia, como límite norte de Suramérica, es muy importante en la historia de la paleontología. Además de estar en las latitudes más calientes del planeta, ha sido el punto de entrada y salida de dos continentes. Por esto, no hay un momento en la historia geológica de Colombia en el que no se encuentre algo trascendental para nuestra disciplina”, contextualizó el docente.  

Head mostró que la mayoría de fósiles descubiertos de la Era Cenozoica (periodo después de la extinción de los dinosaurios hasta hoy) fueron en sectores alejados de la línea ecuatorial y que, a raíz de esto, teóricos habían pensado que las altas temperaturas que se experimentaban en esta región, superiores a 35° centígrados, causaron que la fauna se moviera a sectores más fríos o que se extinguiera por el calor en el período posterior a la desaparición de los dinosaurios, cuando la tierra experimentó cambios climáticos. De continuar la tendencia, esta misma relación de temperatura se proyecta a futuro en las regiones ecuatoriales de la Tierra.

La conferencia, titulada Giant Snakes, Climate Change and what the Geological Past Can Tell Us About the Human Future (Serpientes gigantes, cambio climático y lo que el pasado geológico nos puede decir del futuro humano), mostró cómo el hallazgo de varios fósiles en El Cerrejón, la mina de carbón en La Guajira, contradice esta teoría de que las altas temperaturas no permitieron la reproducción de la fauna en esta región.

El más impresionante de los fósiles fue la llamada Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis) la serpiente más grande encontrada, que habría vivido hace 60 millones de años. Aldo Rincón Burbano, profesor del departamento de Física y Geociencias, hizo parte del grupo que estudió los fósiles encontrados en la mina de carbón y contactó a Head, especialista en reptiles.

“Son extremadamente útiles para entender el mundo gracias a su flexibilidad evolutiva”, detalló el docente de Cambridge sobre este tipo de vertebrado. Head explicó que debido a que los reptiles son ectotermos, es decir, regulan su temperatura por medio de factores externos, la evolución de sus tamaños, se piensa, estaría relacionada a las temperaturas a las que están expuestos debido a su metabolismo lento. Teniendo en cuenta esto, a mayor temperatura, mayor tamaño, pues es más fácil para el reptil regular su cuerpo debido a que el calor del sol le ayuda a mantenerse vivo usando poca de su energía.

La hipótesis de que había fauna fue apoyada por los descubrimientos hechos en Ciudad Bolívar en Bogotá, donde encontraron además de fósiles de reptiles, restos de mamíferos de menores tamaños. Los fósiles datan de hace 58 millones de años. Según Head, en los mamíferos ocurre una relación contraria: a mayor calor, menor tamaño, pues mediante la sudoración mantienen su temperatura y su metabolismo requiere de altas dosis de energía a través de la alimentación.

De esta forma, el equipo académico elaboró un algoritmo que les permitiera estimar las temperaturas necesarias para que réptiles de esta envergadura pudieran existir, basándose en los niveles de oxígeno que requieren. Esta operación había sido imposible debido a que, como fue mencionado anteriormente, no había un registro de fósiles en la región ecuatorial.

Basándose en los hallazgos de estos dos yacimientos, Head afirmó que, de continuar los cambios en la temperatura de la Tierra, no habría una inviabilidad de las especies en las regiones del ecuador a raíz del calor, pues tal y como ocurrió en el pasado, cuando hubo un alza en la temperatura en esta región, habría una adaptación.

El profesor Jason Head contó que continúa trabajando y colaborando con equipos de paleontólogos, pues debajo de la tierra colombiana “aún hay mucho por descubrir”.

Taller

En compañía del profesor Aldo Rincón, Head estuvo en el Museo Arqueológico de Pueblos Karib, dictando un taller para niños y jóvenes entre los 10 y 16 años. En esta actividad, que se llevó a cabo en la tarde del jueves, le enseñaron a los asistentes a estudiar los troncos de los árboles para conocer los efectos del cambio climático.

Por Leonardo Carvajalino