Descubren una nueva especie de termita de madera seca en el país

Actualmente existen alrededor de 3150 especies de termitas en el mundo, esto es casi el mismo número de especies de seres vertebrados que habitan el planeta. A esta cifra ahora se suma la Cryptotermes colombianus, una nueva clase de termita, perteneciente a la familia de las Kalotermitidae, que fue recientemente descubierta por el biólogo Robin Casallas, profesor de Ciencias Básicas de Uninorte.

El hallazgo fue realizado en inmediaciones del Parque Tayrona, en Santa Marta, cuando en 2015, Casallas recolectó una muestra de termitas del bosque seco tropical de esa zona.

“Al principio no sabíamos que teníamos una nueva especie”, dijo el científico, pero tras casi un año de análisis taxonómicos realizados en la Universidad del Norte, pruebas genéticas hechas en la Universidad de Friburg, Alemania, y las revisiones de pares internacionales provenientes de la Universidad de Florida, Estados Unidos, y de la Universidad de Libre de Bruselas en Bélgica, se determinó que esta era en efecto una nueva termita.

Casallas, quien también es docente del departamento de Química y Biología en la Universidad del Norte, pasó a bautizar este espécimen como Cryptotermes colombianus; perteneciente a la familia Kalotermitidae, en la que hay otras 465 especies de termitas descritas a nivel mundial, todas ellas viven en troncos, por lo que esta nueva especie encontrada en el Caribe, es también una termita de madera seca.

En este caso, la Cryptotermes colombianus es la quinta especie del género Cryptotermes, que se reporta en el país, pero es la primera de la que se hace una descripción detallada.

“Ellas son coloniales y viven en el suelo, nidos terrestres o arbóreos, y en troncos o madera seca, ese es su hábitat natural; por fuera de él podrían morir fácilmente, presa de otros insectos o aves”, afirma el docente refiriéndose a las termitas.

Las Cryptotermes colombianus cuentan con atributos físicos y genéticos que la diferencian de las otras 69 especies del genero Cryptotermes. “El tamaño de esta termita o comején, es inferior a los cinco milímetros y su colonia está compuesta por un sistema de castas, que incluye larvas indiferenciadas, soldados y una pareja real: rey y reina”, detalló.

Es precisamente con la casta de soldados que Casallas propone la descripción física de la especie, señalando que estas tienen una cabeza truncada, con la frente en forma de escudo. La parte dorsal presenta una coloración oscura, con ondulaciones en su frente, cabeza y zona lateral. Las mandíbulas de la nueva especie son de color castaño oscuro, muy cortas y curvadas hacia adentro. Así mismo, lo encontrado en las secuencias genéticas, obtenidas a partir de fragmentos de su ADN mitocondrial, revela un código único, lo que la diferencia de las demás especies.

Más allá de la percepción negativa que pueden tener las termitas o comején, esta nueva especie en particular tiene un papel fundamental en la biodegradación y reciclaje de la materia orgánica vegetal, dentro de los bosques naturales del país.

Casallas considera también que este hallazgo afianza el título de “megadiverso”, que ostenta el país en términos de biodiversidad. “Una nueva especie es sinónimo de nuevo conocimiento, pero también puede servir de soporte, para darle más valor a una zona biológica que demande una atención especial por parte de entidades gubernamentales”, manifestó, y agregó que sus investigaciones con terminas continuarán con otras que desarrollará próximamente en conjunto con aliados internacionales.

La información sobre esta nueva especie de termita, así como los detalles de la investigación que se llevó a cabo para estudiarla y catalogarla, fueron recopilados en un artículo de investigación, el cual fue publicado recientemente por la reconocida revista científica Zookeys.

Por María Margarita Mendoza