Nueva alianza investigativa entre el museo Mapuka y Ecocampus

En la apertura de la alianza entre el museo Mapuka y el programa Ecocampus, se presentó el 21 de febrero al ecólogo Nathaniel Wheelwright, quien habló de la importancia de los estudios experimentales a largo plazo en las investigaciones científicas. La alianza busca fortalecer los contenidos del museo en temas de medio ambiente, fauna y flora, además de llevar todas las iniciativas de Ecocampus más allá de los límites de la universidad.

Wheelwright, quien cuenta con un Phd en Zoología, habló sobre dos investigaciones de largo aliento a las que le ha dedicado gran parte de su vida. La primera, relacionada con el bosque húmedo de montaña en Costa Rica, y la segunda, realizada en una isla hacia el este de los EE.UU, indagando los motivos del “divorcio” entre aves, o por qué un ave hembra decide reemplazar a un ave macho.

En el bosque húmedo de montaña de Costa Verde hay más de 3.000 especies de plantas. Entre ellas una destaca por sus llamativos frutos rojos colgantes y su altura no superior a los cinco metros, convirtiéndola en una especie ideal para realizar estudios: la Ocotea tenera o conocida comúnmente como Aguacatillo. Lo primero que descubrió Wheelwright al estudiar estas plantas, que se creía eran polígamas (doble sexo), fue que esta creencia estaba equivocada. A pesar de que las flores presentan ambos sistemas reproductivos, solo uno de estos dos es funcional. Luego de notar esto, el profesor de la Universidad de Bowdoin se percató de que las hembras eran más pequeñas que las plantas machos.

En la isla de Kent, un ave polígama y migratoria: Passerculus sandwichensis, comúnmente conocida como Gorrión de Sabana, fue el objeto de un estudio a largo plazo por dos características. La primera es que entre estas aves existe el “divorcio”, es decir, que hay veces en que el ave hembra abandona a un macho y busca a otra pareja. La segunda es aún más curiosa. A pesar de reproducirse muy cerca al lugar en que anidaron, los porcentajes de incesto entre familiares directos es casi nulo, contrario a lo que indicaría la estadística aleatoria. Esta última situación es bastante llamativa debido a que las aves migran cada invierno hacia el sur huyendo del invierno, al regresar, no importa que tan cerca estén los unos de los otros, los familiares directos no se cruzaran entre ellos. Esto quiere decir que son capaces de identificar la identidad del otro.

Para determinar porque el Aguacatillo macho crecía más rápido que el Aguacatillo hembra, se recogieron semillas de los árboles observados en Costa Verde y se sembraron en unas parcelas aleatorias. Recogiendo datos anualmente, a medida que crecían se observó que cuando los Aguacatillos hembra comenzaron a dar frutos su tasa de crecimiento también se redujo, mientras que aumentó su tasa de producción fotosintética. Con esto se concluyó que al utilizar parte de la energía en la producción de frutos, los Aguacatillos hembras reducen su tasa de crecimiento en comparación a la de los machos.

Después de analizar gran cantidad de cantos de distintos individuos y generaciones del Gorrión de Sabana, se llegó a dos conclusiones primordiales: la primera es que cada individuo posee un canto único. Segundo, que el canto de los hijos no presenta similitud con el de los padres. Y aunque los resultados permitieron conocer mucho mejor la especie, aún no responde la gran pregunta de cómo se identifican entre individuos. Wheelwright, quién lleva más de 20 años en este estudio, le encarga responder la pregunta a la siguiente generación de investigadores.

La conferencia dejó dos grandes lecciones. La importancia de los estudios a largo plazo en la ecología y el poder de los estudios experimentales en condiciones naturales. Las investigaciones a largo plazo permiten obtener resultados de alta confianza y evitar conclusiones apresuradas que pueden no tener en cuenta muchos factores de alto impacto, que únicamente se puede minimizar en un estudio de largo alcance. Los estudios experimentales por su parte permiten conocer a profundidad los comportamientos y condiciones de una especie en su hábitat natural, lo cual permite las interacciones con el ambiente y saber qué afecta positiva o negativamente a la especie.

Por Juan Sebastián Rodríguez