Dormir mal, redes y estrés: claves detrás de la salud mental de los universitarios en Colombia

La conversación sobre salud mental en las universidades colombianas ha estado presente durante años, pero con pocas cifras recientes que permitan dimensionar el fenómeno. Un nuevo estudio, desarrollado en el marco de la Alianza 4U —integrada por la Universidad del Norte, Universidad EAFIT, Universidad Icesi y el CESA, en articulación con la fundación Empresarios por la Educación— aporta evidencia actualizada sobre cómo están los principales indicadores de salud mental en jóvenes de educación superior en el país. 

El levantamiento de información se realizó entre abril y junio de 2025, y reunió a 1200 estudiantes entre 18 y 28 años, provenientes de 122 instituciones en 23 departamentos y 35 municipios. La amplitud y selección estratificada de la muestra permite observar el fenómeno con una perspectiva nacional y comparativa, en un contexto donde la última medición oficial data de 2015. 
 

A partir del análisis de los datos recolectados —que permitió examinar cómo se relacionan variables como el sueño, el uso de redes sociales, el consumo de sustancias y las experiencias de agresión entre pares— los investigadores encontraron que estos elementos influyen en la salud mental, principalmente a través de su impacto en la depresión, que a su vez se asocia de forma significativa con otros desenlaces en el bienestar emocional de los estudiantes. 

El análisis por regiones evidencia variaciones en los niveles de ansiedad y depresión. En Bogotá, la región Cafetera y el suroccidente del país se registran niveles más elevados —alrededor de 8 a 9 puntos en las escalas utilizadas—, mientras que regiones como el Caribe y el Centro Oriental presentan valores de ansiedad y depresión ligeramente menores, entre 7 y 8. Aunque las diferencias no son amplias en términos absolutos, sí resultan estadísticamente significativas.  

En bienestar también hay contrastes. El Caribe presenta uno de los valores más altos en este indicador, lo que sugiere que el malestar psicológico no se distribuye de manera homogénea y puede estar influido por dinámicas sociales y contextuales propios de cada territorio.  

Sobre el alcance de estos hallazgos, Isabel Gutiérrez Ramírez, directora de Estrategia de EAFIT, señala que los datos permiten dimensionar con mayor claridad la magnitud del desafío y muestran que su atención requiere una respuesta articulada. “Cuando uno mira la evidencia entiende que estamos frente a un problema de mayor escala. Las universidades tenemos un rol, pero también el sistema de salud, las alcaldías, los departamentos y la nación. Atender una situación como la que revela este estudio exige una acción compartida y sostenida entre todos estos actores”, afirma. 

Al mismo tiempo, enfatiza que las universidades también tienen un margen importante de acción: pueden fortalecer sus sistemas de acompañamiento, desarrollar estrategias de prevención y construir entornos académicos que favorezcan el bienestar. “La evidencia permite dimensionar mejor el fenómeno y, sobre todo, orientar acciones tanto desde la política pública como desde las propias instituciones para atender una situación que impacta directamente el bienestar y la trayectoria de los estudiantes”, concluye. 

De igual forma, el estudio confirma una tendencia documentada en la literatura internacional. Las estudiantes presentan mayores niveles de ansiedad, depresión y estrés, mientras que los hombres reportan niveles más altos de actividad física, un factor que la literatura ha asociado con efectos protectores en salud mental. 

Para Alberto De Castro, vicerrector académico de la Universidad del Norte, uno de los hallazgos más reveladores del estudio tiene que ver con la importancia de los vínculos humanos en la salud mental de los jóvenes. “Se reconfirma que ayudar a desarrollar relaciones interpersonales profundas y redes de apoyo significativas es absolutamente necesario para poder ser alguien saludable. En otras palabras, nadie podrá ser del todo sano si no es capaz de construir relaciones significativas, donde pueda compartir experiencias íntimas y afectivas”, afirma.

El académico también advierte que la respuesta institucional no puede limitarse únicamente a la intervención de los síntomas. “Se hace necesario no solo atender la problemática y su afectación psicológica, sino también —y sobre todo— ayudar a focalizar a los jóvenes en actividades que les permitan encontrar valor y un sentido de propósito, hacia el futuro, hacia los otros y hacia sí mismos”, concluye.

La depresión como núcleo de riesgo

Más allá de las diferencias, el estudio identifica un elemento central que articula todo el modelo: la depresión como núcleo del riesgo. A través de un modelo de ecuaciones estructurales, los investigadores demostraron que factores como el consumo de sustancias, la falta de sueño, el uso intensivo de redes sociales y las experiencias de agresión entre pares no inciden directamente en el riesgo de ideación suicida, sino que lo hacen a través del aumento de síntomas asociados a la depresión. Es decir, la depresión puede en algunos casos actuar como un puente entre las condiciones de vida de los estudiantes y los desenlaces más graves en salud mental. 

Para José Eduardo Sánchez, director de la Escuela de Psicología Intervención y Comportamiento de Icesi, las universidades deben reconocerse como espacios fundamentales de socialización y de desarrollo personal, es decir, son plataformas para el desarrollo individual y social. “Por lo tanto, el primer aporte que pueden hacer las universidades es ubicar de manera central la promoción del bienestar en su agenta institucional, de tal manera que favorezcan la construcción de hábitos de vida saludables, experiencias positivas el fortalecimiento de recursos subjetivos para asumir los retos de la vida actual”. 

Algunos elementos para desarrollar en las universidades, añade el académico, son la ampliación del acompañamiento psicosocial, garantizando programas de apoyo sólido; o la creación de rutas claras y confidenciales para atender casos de agresión entre pares, depresión y riesgo suicida.  

El bienestar: la pieza que puede cambiar la historia

El estudio ofrece una clave esperanzadora: el bienestar general como el factor más poderoso para reducir la depresión. De hecho, fue el predictor más fuerte dentro del modelo, explicando una proporción significativa de la variabilidad en los síntomas depresivos. 

Este resultado implica un cambio de enfoque. No se trata únicamente de intervenir cuando aparece el malestar, sino de construir entornos que fortalezcan el bienestar desde la base: hábitos de sueño saludables, espacios de desconexión, actividad física, relaciones seguras y culturas institucionales que promuevan el cuidado. 

“Se hace evidente que la clave para disminuir los riesgos de salud mental reside en la prevención y el bienestar integral. Más allá de ampliar la cobertura de atención individual, las entidades educativas y gubernamentales deben centrar su capacidad técnica y económica en crear entornos que promuevan el cuidado preventivo”, recalca Diana González, consejera académica del CESA.  

El estudio de la Alianza 4U plantea de esta forma la necesidad de fortalecer las estrategias institucionales en salud mental. Sugiere avanzar hacia enfoques integrales que incluyan acompañamiento psicosocial, promoción de hábitos saludables y desarrollo de habilidades socioemocionales. resalta la importancia de contar con protocolos claros para la detección temprana y la atención oportuna, así como de articular esfuerzos con el sistema de salud para ampliar la cobertura y la capacidad de respuesta. 

“La salud mental debe incorporarse a las culturas institucionales, mediante la formación permanente de estudiantes, docentes y administrativos, la implementación de protocolos claros frente a situaciones de crisis y la creación de espacios seguros para el diálogo”, concluye González.