La expedición abordó unos 500 kilómetros a lo largo de la costa colombiana entre Barranquilla y La Guajira, con una extensión de 50 millas náuticas (92,6 kilómetros) mar adentro. Este es el resultado de un proyecto de colaboración integrado por seis instituciones, lideradas por la Universidad del Norte (Barranquilla, Colombia) y la Universidad Kiel (Kiel, Alemania).

Hacen parte del proyecto, por Colombia, la Universidad Nacional (Medellín), la Universidad de Antioquia (Turbo) y el Instituto Colombiano de Petróleo de Ecopetrol. Por Alemania, el Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico (Warnemünde). 

De los 22 científicos que integró el equipo multidisciplinario de la expedición, 11 son colombianos y 11 alemanes. Entre ellos, hay especialistas en geología marina, oceanografía física, ciencias del mar, recursos hidráulicos, biología y geoquímica.

Óscar Álvarez, profesor de Física y Geociencias de la Universidad del Norte y director del equipo científico colombiano, destaca que a nivel mundial son pocos los buques científicos con las capacidades técnicas del Maria S. Merian, por lo que solicitarlo es un camino largo que debe competir con propuestas de investigación de gran impacto a nivel global.

• La ruta comenzó el 7 de octubre en Saint John’s, Canadá. Ahí embarcaron los científicos alemanes y emprendieron un viaje de 10 días hasta la Sociedad Portuaria de Cartagena, Colombia.

• El buque arribó en el país el 18 de octubre. Los investigadores contaron con menos de 48 horas para embarcar los contenedores de equipos especializados adicionales que aportaron las instituciones alemanas y que salieron con destino a Cartagena la primera semana de agosto.

• El 19 de octubre, la Embajada Alemana en Colombia y la Universidad del Norte organizaron el lanzamiento de la expedición con una recepción diplomática en el puerto de Cartagena, como parte de la programación de la Cátedra Europa 2022.

• El mismo día, a las 11 p.m. zarpó el Maria S. Merian con destino a bocas de ceniza para iniciar su periplo por el delta del río Magdalena según lo planificado previamente, hasta el 14 de noviembre, cuando regresó a Cartagena.

• El equipo llegó con más de 700 muestras de sedimento agua y numerosos registros de datos fisicoquímicos, cuyo entendimiento dará luces a Colombia sobre su formación, evolución y estado ambiental y sobre cómo aprovechar de mejor manera sus condiciones naturales.

• Como es usual en el trabajo de campo científico, al finalizar quedan más preguntas que respuestas. Esto es lo que trajeron los investigadores, aunque pudieron comprobar o refutar algunas hipótesis que tenían del comportamiento del río Magdalena, que eran resultado de modelos matemáticos ejecutados a partir de datos satelitales.

El 28 de octubre se realizó la operación de CTDO para medir salinidad, temperatura, oxígeno disuelto, clorofila y turbidez en la columna de agua. El CTDO permite tomar muestras a cualquier profundidad (hasta en 24 puntos en un perfil vertical) para analizar las características físico químicas de agua, su procedencia y niveles de nutrientes y contaminante.

El catamarán de hidrodinámica iba atado al barco y se iba arrastrando lentamente a lo largo y ancho de la pluma. Este equipo les permitió medir velocidades, salinidad, temperatura y turbidez en los primeros 10 m de profundidad cada 1 segundo. Así se analizó la profundidad de la pluma del río, velocidad y dirección de las corrientes y concentración de sedimentos.

Los sedimentos se analizaban en el laboratorio en busca de señales del pasado y del presente: zircones, foraminíferos, materia orgánica, microplásticos.