La importancia de entender y estudiar a las termitas del Caribe

A pesar de ser insectos que miden muy pocos milímetros, las termitas o comején, cumplen un importante papel en los ecosistemas naturales, ya que se dedican a descomponer y reciclar la materia orgánica vegetal de estos, manteniendo su equilibro y mejorando la calidad y fertilidad de los suelos.

Incluso cuentan con una de las estructuras sociales más complejas del reino animal; millones de ellas pueden vivir en armonía al interior de una colonia, siendo capaces de “comunicarse” y distribuir las funciones de cada uno de sus miembros para sobrevivir. Estas y otras  características de las termitas han intrigado por más de 20 años a la bióloga Judith Korb, quien es directora del área de Biología Evolutiva y Ecología Animal de la Universidad de Freiburg, en Alemania.

Korb estuvo en la Universidad del Norte el martes, 22 de noviembre, para presentar la conferencia Termitas: de organismos sociales a ingenieros del ecosistema, en la que expuso los mecanismos de interacción entre las distintas castas de termitas (Rey, Reina, soldados y obreras) y como se ha dado esta evolución social entre ellas, ya que según la experta, estos insectos son “los organismos sociales más antiguos del mundo”, cuya existencia en la tierra se remonta a 150 millones de años atrás.  

La investigadora alemana explicó que los individuos de ciertas especies de termitas no mantienen para siempre sus roles dentro de la colonia, ya que según las interacciones sociales que tengan entre ellas, una obrera puede llegar a convertirse en un soldado, o incluso en reina. Adoptar una nueva castas sirve para mantener la estabilidad dentro del termitero y lograr la supervivencia grupal.

“Sabemos que también se dan conflictos entre ellas, pero normalmente se ponen de acuerdo en lo que es mejor para la familia (la colonia), por lo que queremos ver como este sistema de resolución de conflictos ha evolucionado entre las termitas”, afirmó Korb.

También indicó que este mecanismo no es propio de todas las especies, pero se ha descubierto que ocurre en aquellas que son consideradas pestes, es decir, las que son difíciles de erradicar de hogares o cultivos. Esto se debe a que no basta con remover a la reina para deshacerse de toda la colonia, porque otro individuo de la misma puede ocupar su lugar y continuar reproduciéndose.

Resaltó que en las regiones tropicales del planeta es donde hay una mayor variedad de estos insectos, y que si bien, algunas especies se alimentan de hojas secas, o del humus del suelo, otras tienen un apetito voraz por diferentes tipos de madera.

Estas últimas han sido consideradas tradicionalmente como pestes en el Caribe colombiano, y han sido más exterminadas que estudiadas; razón por la que Korb está interesada en comprenderlas mejor y durante su visita en la región realizó una salida de campo en la Vía Parque Isla Salamanca, para recolectar muestras de este tipo de comején y continuar estudiándolo en Alemania.

En la salida de campo participó Robín Casalla, profesor del Departamento de Química y Biología, cuyo proyecto de tesis doctoral en Alemania está siendo dirigido por la misma Judith Korb.

Consiente de la gran variedad de termitas que habitan Colombia, y de lo poco que se ha investigado sobre ellas, Casalla ha enfocado sus esfuerzos en aprender más sobre las que existen en el Caribe. Este año publicó dos artículos investigativos (en junio y octubre) en los que presentó las características de dos nuevos tipos de termita de madera seca halladas en la región. Actualmente está preparando un tercer artículo, en el que describirá a otras cinco nuevas especies.

“Esto apenas es el comienzo”, aseguró el investigador y agregó que “aquí en la Costa Caribe tenemos una mina de oro de la que apenas hemos colectado unas pepitas, pero la idea es seguir trabajando y publicar mucho más”, dijo Casalla para ilustrar la importancia de seguir estudiando la gran diversidad de estos insectos.

Por María Margarita Mendoza.