Investigación de residente de Pediatría gana primer lugar en congreso internacional sobre neurodesarrollo

En la consulta pediátrica, un carro de juguete que no rueda, una pelota que no se lanza o una escena imaginaria que no llega a construirse pueden revelar mucho más que simples preferencias infantiles. Para la médica Cristina Isabel Guerra Patrón, residente de tercer año de la Especialización en Pediatría de la Universidad del Norte, esas pequeñas pistas del juego infantil se convirtieron en la clave de una investigación que obtuvo el primer lugar en el XXVIII Congreso Internacional de Actualización en Trastornos del Neurodesarrollo, realizado en Valencia, España.

Guerra Patrón presentó su trabajo de grado Patrones de juego individual como marcadores de compromiso neurocognitivo en niños con Trastorno del Espectro Autista: un estudio observacional con enfoque analítico, una investigación desarrollada durante su formación como pediatra y que propone incorporar la evaluación del juego como una herramienta clínica sistemática para comprender mejor el desarrollo neurocognitivo en niños con autismo.

“Me siento muy feliz y profundamente agradecida con Dios por haber tenido la oportunidad de compartir una parte de lo que hacemos en nuestro programa. Entre tantos proyectos del mundo, que el nuestro se haya destacado como el mejor es un orgullo enorme”, afirma la joven monteriana, quien actualmente realiza su práctica clínica en NeuroXtimular IPS, un centro especializado donde un alto porcentaje de los pacientes presenta trastorno del espectro autista (TEA).

La investigación fue desarrollada bajo la dirección creativa del neurólogo pediatra Nicolás Laza Gutiérrez, experto en juego en rehabilitación infantil y en trastornos del espectro autista, docente del posgrado de Pediatría de la Universidad del Norte. El proyecto también contó con el apoyo de Nicolás Laza González, fisiatra infantil encargado del componente de rehabilitación.

El estudio partió de ¿qué puede revelar el juego individual de un niño sobre su desarrollo neurocognitivo? Para responder esa pregunta, Cristina evaluó el papel del juego durante la consulta rutinaria de neuropediatría, analizándolo de manera similar a como se observan otros hitos del neurodesarrollo, como el lenguaje, el desarrollo motor o las habilidades socioemocionales. En particular, se examinaron distintos tipos de juego individual —funcional, constructivo y simbólico— y su relación con variables clave del desarrollo cognitivo, entre ellas la teoría de la mente, es decir, la capacidad de comprender los estados mentales de otras personas.

“Las alteraciones en el juego individual son universales en los pacientes con trastorno del espectro autista”, explica Guerra Patrón. En especial, las fallas en el juego simbólico —aquel que permite imaginar escenarios, representar roles o crear historias— se relacionan de manera significativa con la ausencia de teoría de la mente.

En otras palabras, los niños que presentan dificultades en este tipo de juego suelen tener también mayores limitaciones para ponerse en el lugar del otro o comprender las intenciones y emociones ajenas.

La investigación también identificó que los niños con mayor frecuencia de conductas repetitivas o estereotipias presentan fallas en el juego funcional, lo que dificulta que utilicen los objetos de acuerdo con su propósito, por ejemplo, rodar un carro o lanzar una pelota.

Terapias más precisas para un espectro diverso

Uno de los aportes del estudio es que permite comprender que el autismo no se manifiesta de la misma manera en todos los niños. Por el contrario, cada paciente presenta un conjunto particular de patrones en su desarrollo.

“Al identificar cuáles son las fallas específicas en el juego de cada paciente, podemos orientar de forma mucho más precisa e individualizada las estrategias de rehabilitación”, señala la investigadora.

Por ello, la propuesta del estudio es incorporar la evaluación sistemática del juego dentro de la consulta pediátrica, utilizándola como marcador de compromiso neurocognitivo en pacientes con trastorno del espectro autista.

Desde la perspectiva pediátrica, “el juego no es solo entretenimiento, es un eje fundamental del neurodesarrollo”, enfatiza Guerra Patrón. A través de él, los niños exploran su entorno, comprenden el mundo y comienzan a construir habilidades sociales más complejas.

“En los juegos individuales podemos observar directamente cómo el niño representa y entiende la realidad. En los trastornos del neurodesarrollo, y particularmente en el autismo, evaluar el juego es esencial porque nos permite detectar fallas en etapas muy tempranas”, añade.

Reto del diagnóstico temprano en Colombia

La investigación también pone sobre la mesa algunos de los principales desafíos que enfrenta la atención clínica del autismo en Colombia. Para la residente, el más urgente es la detección temprana.

“Todavía vemos muchos casos en los que el diagnóstico se realiza de manera tardía, cuando las intervenciones tienen menor impacto o menor probabilidad de éxito”, advierte.

En su formación en la Universidad del Norte, Guerra Patrón ha tenido la oportunidad de realizar una rotación especializada en neurodesarrollo con el doctor Laza, donde los residentes se entrenan para identificar de manera temprana las señales de alerta del autismo. Sin embargo, considera que este tipo de formación debería ser más amplia en el sistema de salud.

Otro desafío importante es la forma en que se diseñan las terapias de rehabilitación. “Con frecuencia se prescriben los mismos tipos de terapia para todos los pacientes con TEA, sin tener en cuenta que se trata de un espectro”, señala. Para la residente de pediatría, comprender las diferencias individuales y orientar las intervenciones según las necesidades específicas de cada niño es clave en la mejora de los resultados.