Estudiante de doctorado investiga el pasado de los cocodrilos en América Latina

En años recientes se han encontrado numerosos fósiles de crocodilianos en la Península de La Guajira, algunos de ellos depositados en la colección paleontológica del Museo Mapuka, que han permitido a estudiosos del tema conocer más a fondo las relaciones de los gavialoideos suramericanos con los de otros continentes. Uno de los interesados es Jorge Moreno, estudiante del doctorado de Ciencias del Mar, quien recientemente aportó a la publicación de un artículo en conjunto con paleontólogos del Instituto Smithsoniano y de la Universidad de Zurich, para estudiar la relación de los fósiles hallados y su importancia en el contexto geológico.

“Estos hallazgos tienen mucho potencial de información que permite entender cómo los cocodrilos del nuevo mundo se relacionan con los cocodrilos americanos y como colonizaron las Américas”, anotó Moreno, quien se ha concentrado en esta temática para su tesis doctoral. Los hallazgos, dos cráneos y una mandíbula, representan dos nuevas especies de crocodilianos gavialoideos, uno de Urumaco, al norte de Venezuela, y otro fue hallado en el canal de Panamá.

Los gavialoideos son una “dinastía de especies” crocodiliana que existió en América hace unos 28 millones de años, y que se extinguió hace alrededor de siete millones. Se caracterizan por tener el hocico delgado. “Habitaron varios continentes a lo largo de su historia, indicando que cruzaron varias veces los océanos, cuando los continentes ya estaban bastante separados, para colonizar nuevos territorios. Primero aparecen en Norteamérica y Europa, luego en el Norte de África, luego en las Antillas y en América del Sur, y luego en Asia, en donde queda la única especie viviente, el gavial de la India”, explicó el estudiante de doctorado y becado de Colciencias.

Moreno puntualizó que en la parte tropical de las Américas el registro más antiguo conocido de gavialoideos fué hallado en Puerto Rico y tiene alrededor de 28 millones de años de antigüedad. Como los fósiles inmediatamente más antiguos a estos provienen de Egipto (de hace unos 33 millones de años), y los continentes ya estaban bastante separados para entonces, los gavialoideos “deben haber atravesado el Atlántico para llegar al Caribe y las Américas”.

Es decir, el hallazgo de gavialoideos estrechamente emparentados con otros en áreas que se encuentran o encontraban separadas por extensiones de océano implica que estos animales cruzaron el mar. Así, estos nuevos hallazgos “resaltan el papel que jugó el mar Caribe como área de intercambio faunístico entre América Central, América del Sur y las Antillas, millones de años antes de que se levantara el istmo de Panamá”, dijo Moreno.

Los fósiles hallados

El cráneo fósil que encontraron en Venezuela, de 9 millones de años, fue inicialmente interpretado como un ejemplar juvenil de otra especie. Sin embargo, la revisión del fósil reveló muchas similitudes con el “Atkiogavialis puertoricensis”, un gavialoideo más antiguo hallado en Puerto Rico. Por esta razón, el equipo de paleontólogos llamaron a la nueva especie “Atkiogavialis caribei”. Ambas especies representan un linaje de gavialoideos que vivió en la región Caribe durante al menos 19 millones de años.

Los fósiles panameños, con 19 millones de años de antigüedad, son un cráneo incompleto y una quijada, que representan el primer gavialoideo encontrado en América Central. ”A esta nueva especie la llamamos Dadagavialis gunai, en honor al pueblo indígena Guna de Panamá y Colombia, hábiles navegantes del mar Caribe”, contó Moreno, quien agregó que se encuentra trabajando bajo la dirección del profesor Jaime Escobar, para utilizar técnicas de geoquímica de isótopos en los dientes de los crocodilianos fósiles, con el fin de discernir cuáles estaban utilizando ambientes marinos y cuáles ambientes de agua dulce.

Por Leonardo Carvajalino